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Le passage des Mémoires d’Outre-Tombe sur le printemps en Bretagne (MOT, livre I, chap. 6) est célèbre et doit figurer dans bien des anthologies. Une première version, beaucoup plus courte, de ce passage figurait déjà dans les Mémoires de ma vie, dont l’écriture était achevée en 1817. La voici telle qu’elle figure dans l’édition en Livre de Poche des Mémoires d’Outre-Tombe, établie par Jean-Claude Berchet :

Le printemps en Bretagne est beaucoup plus beau qu’aux environs de Paris: il commence trois semaines plus tôt. La terre se couvre d’une multitude de primevères, de hyacinthes des champs et de fleurs sauvages. Le pays entrecoupé de haies plantées d’arbres offre l’aspect d’une continuelle forêt et rappelle singulièrement l’Angleterre. Des vallons profonds où coulent de petites rivières non navigables, présentent des perspectives riantes et solitaires: les bruyères, les roches, les sables qui séparent ces vallons entre eux en font mieux sentir la fraîcheur et l’agrément.

Et voici ce même passage, retravaillé, tel qu’il figure dans les Mémoires d’Outre-Tombe (édition de Jean-Claude Berchet, Le Livre de Poche1 ) :

Le printemps, en Bretagne, est plus doux qu’aux environs de Paris, et fleurit trois semaines plus tôt. Les cinq oiseaux qui l’annoncent, l’hirondelle, le loriot, le coucou, la caille et le rossignol, arrivent avec des brises qui hébergent dans les golfes de la Péninsule armoricaine. La terre se couvre de marguerites, de pensées, de jonquilles, de narcisses, d’hyacinthes, de renoncules, d’anémones, comme les espaces abandonnés qui environnent Saint-Jean-de-Latran et Sainte-Croix-de-Jérusalem, à Rome. Des clairières se panachent d’élégantes et hautes fougères ; des champs de genêts et d’ajoncs resplendissent de leurs fleurs qu’on prendrait pour des papillons d’or. Les haies, au long desquelles abondent la fraise, la framboise et la violette, sont décorées d’aubépines, de chèvrefeuille, de ronces dont les rejets brunis et courbés portent des feuilles et des fruits magnifiques. Tout fourmille d’abeilles et d’oiseaux : les essaims et les nids arrêtent les enfants à chaque pas. Dans certains abris, le myrte et le laurier-rose croissent en pleine terre, comme en Grèce ; la figue mûrit comme en Provence ; chaque pommier, avec ses fleurs carminées, ressemble à un gros bouquet de fiancée de village. [Je coupe un paragraphe plus historique sur la forêt de Brocéliande selon le Roman de Rou du poète anglo-normand Wace.] Aujourd’hui, le pays conserve des traits de son origine: entrecoupé de fossés boisés, il a de loin l’air d’une forêt et rappelle l’Angleterre : c’était le séjour des fées, et vous allez voir qu’en effet j’y ai rencontré ma sylphide. Des vallons étroits sont arrosés par de petites rivières non navigables. Ces vallons sont séparés par des landes et par des futaies à cépées de houx.

La comparaison permet de mesurer le travail littéraire d’une version à l’autre. Peut-on y voir aussi un morceau d’observation naturaliste2 ? Continuer la lecture →

1. Le texte de ce livre I, dans cette édition du Livre de Poche est celui du manuscrit de 1848 ; c’est celui, précise Berchet, que Chateaubriand voulait définitif et qu’«il arrêta lui-même à la fin de sa vie» ; d’autres éditeurs n’ont pas respecté ce vœu et ont donné d’autres versions [↩]
2. Une des questions à ce sujet est celle des sources éventuelles de l’écrivain. Qu’est-ce qui dans ce texte vient de ce qu’il a pu observer dans son enfance et sa jeunesse ? Qu’est-ce qui pourrait venir d’emprunts ? [↩]